Dans ce second tome, André Leroi-Gourhan continue d'explorer sa vision biologique du phénomène social dans une perspective sociologique et esthétique.
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Geste et mémoire sont considérés dans leur évolution, du silex taillé à la machine automatique, puis une « introduction à une paléontologie des symboles » définit les rapports du comportement esthétique avec les attitudes de l'espèce et la personnalisation du groupe ethnique. Revenant sur le langage des formes dans lequel l'art figuratif est pris comme témoin d'une expression abstraite du langage, antécédente puis parallèle à l'écriture, l'auteur tire le bilan des libérations successives de l'espèce humaine, pour poser le problème de l'évolution technique comme substitut et prolongement de l'évolution biologique. (4e de couverture)
